La lengua española es la tercera lengua más hablada en el mundo y es una de las más extendidas geográficamente. Existen aproximadamente 5.000 lenguas, pero el español ocupa un lugar de privilegio con más de 400 millones de hablantes entre los que se cuentan los hispanos que viven en Estados Unidos y cientos de miles de filipinos, así como los grupos nacionales saharaui y los habitantes de Guinea Ecuatorial en la costa occidental africana. Las previsiones demográficas indican que a mediados del siglo XXI lo hablarán unos 500 millones de personas. En los últimos tiempos, el español se ha consolidado como lengua de comunicación internacional. En 1991 se constituyó el Instituto Cervantes, que tiene como principal objetivo impulsar la enseñanza del español y difundir la cultura española e hispanoamericana.
Es la lengua oficial de España y de las naciones de Sudamérica y Centroamérica —excepto Brasil, Guayana y Belice— y, en el Caribe, de Cuba, Puerto Rico y de la República Dominicana. Es, por el número de hablantes, la tercera lengua del mundo. Existe cierta unidad en el nivel culto de la lengua lo que permite sus hablantes comunicarse con facilidad. Las mayores diferencias están en la entonación.
Es la segunda lengua hablada en Estados Unidos y es la que más se estudia como idioma extranjero en los países no hispánicos de América y Europa. Es lengua diplomática (sustituyó al francés), es lengua oficial de la ONU, de la Unión Europea y de otros organismos internacionales. Ha sido incluida como lengua dentro de las grandes autopistas internacionales de la información (Internet). El futuro del idioma aparece más incierto en el continente africano. No obstante, todo indica que en este siglo será una de las lenguas de mayor difusión y, quizás, por el mestizaje dé lugar a la aparición de una lengua intermedia.
La humanidad ha perdido cerca de 30 mil lenguas y esa reducción no cesa, pues por lo menos 20 idiomas desaparecen anualmente. Stephen A. Nurm, en Atlas de las lenguas del mundo en peligro de desaparición, pronostica que al finalizar el este siglo, la humanidad habrá perdido la mitad de las lenguas que existen actualmente. La UNESCO establece que el gallego, el euskera, el asturiano, el aragonés y el gascón, están en peligro. La disminución de niños que aprenden una lengua, el contacto con una cultura agresiva, la diversidad, el empobrecimiento cultural, el deterioro del lenguaje y las Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (TIC) pueden contribuir a iniciar la desaparición de un idioma, y con ello la cultura de la que es portador.
El inglés ha llegado a ser lengua universal, con la que expande los conocimientos, los valores y la cultura asociados con ese idioma, ya que además de los más de 450 millones de personas que lo tienen como lengua materna, 300 millones más lo hablan como segunda lengua, y entre 500 y 750 millones poseen nociones que les permiten leer o hablar en ese idioma. El poderío económico, político, científico, tecnológico y cultural de los Estados Unidos ha sido el factor fundamental para que el inglés sea la lengua de mayor presencia en la ciencia, la tecnología, el comercio internacional, las telecomunicaciones, Internet, la cultura de masas y el ámbito académico, por lo que algunos la han denominado lengua imperial.
